從1985年推出80386處理器開始，英特爾就不再允許AMD參考其設計了。AMD不得不開始進行自主設計，不久以后就推出了386以及隨后的486處理器，這些處理器基本上可以說是英特爾處理器的逆向設計版本。
在1990年，投資銀行美林(Merrill Lynch)的一名分析師宣稱AMD已經“死亡”，在很大程度上是因為逆向設計芯片所需要的時間過長——對AMD來說，有分析師作出這樣的結論并非只有一次。舉例來說，英特爾的386處理器是在1985年發布的，但AMD到1991年還沒有推出逆向設計的芯片;英特爾的486芯片是在1989年推出的，而AMD逆向設計的芯片則直到1993年才上市。英特爾處理器的復雜性日益增長，這使得AMD的逆向設計流程變得越來越困難：英特爾的486處理器擁有118萬個晶體管，而1993年推出的奔騰(Pentium)芯片則擁有310萬個晶體管。隨后不久，奔騰系列芯片變得越來越復雜，到1995年Pentium Pro的晶體管數量達到了550萬個，而1997年推出的奔騰II(Pentium II)的晶體管數量更是達到了750萬個。與僅僅擁有13.4萬個晶體管的286處理器相比，想要復制這些更加復雜的芯片是極其困難的;雖然AMD通過較低的定價售出了大量處理器，但這種戰略從長期來看是不可行的。
自己的芯片
為了保持自己的競爭力，AMD創造了第一種由自己原創設計的x86芯片K5，與英特爾的奔騰芯片展開對抗。從性能方面來說，這種處理器大致上能與奔騰相比;但這種芯片直到1996年才上市，比Pentium Pro晚了一年。
與此同時，一家名為NexGen的小型硅谷公司則做了一件AMD沒能做到的事情：憑借僅有60人的工程師團隊，NexGen與英特爾展開了對抗，從IBM那里獲得了少量的融資。這家公司當時的負責人就是阿提克?拉扎，這是一位天才橫溢的巴基斯坦工程師，曾在英國和美國受過教育，在1979年來到美國，當時他名下僅有3000美元的現金(到2009年，拉扎將其位于帕洛阿爾托的一處物業掛牌出售，開價2400萬美元，不過到最后沒有賣成)。拉扎也希望能擊敗英特爾，但他知道以NexGen當時的規模是無法做到這一點的。
時任微軟首席執行官的比爾?蓋茨(Bill Gates)對NexGen頗感興趣，他特地抽出了45分鐘時間與拉扎面談，但到最后卻演變成了長達四小時的晚餐會議。蓋茨建議拉扎與桑德斯接洽，原因是AMD擁有芯片制造能力，但卻需要一種更好的產品來發揮這種能力。拉扎當時表示，他愿意與桑德斯進行交流，但不知道如何與其接觸，更不用說能引起后者的關注了。
“當我第一次經介紹跟桑德斯見面時，他甚至都等不及聽完我的名字——后來他一直都在叫我拉賈(Raja)。”拉扎說道。“他滔滔不絕地講了45分鐘，告訴我AMD會如何讓我感到迷戀。我呆在那里，臉上掛著笑容，但我怎么才能與這樣一個人溝通呢?那時蓋茨對我說道：‘桑德斯是個不該被低估的人——他擁有三種品質：聰明，非常自我本位，思想天馬行空。’”
蓋茨拿起了電話，給桑德斯打了過去。“如果不是當時蓋茨打了那個電話，那么我們原本都不會擁有那樣的動量。”拉扎承認道。
在1995年，AMD以6.15億美元的價格收購了NexGen。收購完成后，拉扎出任AMD總裁兼首席運營官，他被廣泛視為桑德斯最終的繼任人——據《華爾街日報》報道，桑德斯甚至把拉扎稱作是“微處理器設計領域中的邁克爾?喬丹(Michael Jordan)”。當時，AMD還接手了NexGen正在開發中的Nx686處理器。在適應了在AMD工廠中進行生產的一些設計困難以后，AMD在1997年推出了一種能跟英特爾奔騰II兼容的處理器，這種處理器可以插入最早的奔騰處理器所使用的Socket 7主板，從而允許電腦很容易地進行升級。這種處理器就是K6，它對AMD來說標志著一個轉折點，無論是在速度還是價格方面都能跟英特爾競爭。
“奔騰MMX現在已經是徹底過時的處理器!”電腦硬件和測試網站Tom’s Hardware在1997年4月份這樣宣稱。“K6 223的定價將低于奔騰MMX 200，而其速度則幾乎在某個方面都要更快。在Windows 95系統下，K6的速度比現有的任何處理器都要快，時鐘速度很可能將跟Pentium II一樣快。”
隨后K6被升級至K6-2，后者在一年以后問世;再然后是K6-III，這種處理器在1999年的大多數時間里盛行一時。在公眾看來，這種過渡可能像是直接發生的;但在實際上，幕后的進展并非那么順利。
失去自制的邊緣
桑德斯的管理風格有些古怪，在帶來忠誠的同時也會制造摩擦。曾在2000年到2010年之間擔任AMD營銷副總裁的帕特里克?摩爾海德(Patrick Moorhead)還記得他到AMD求職時被桑德斯面試的那一天。“我把我的1990年款豐田凱美瑞停到了他的賓利敞篷車旁邊。”摩爾海德在接受ArsTechnica采訪時說道。“我們談起如何才能讓這個行業變得不同，如何才能重組這個行業。坦白的說，我喜歡當時的那種感覺。”
但好久不長，很快拉扎就開始對桑德斯的管理方法感到不滿。從1979年開始，桑德斯就一直保留著自己位于比福利山莊(Beverly Hills)的辦公室，每周通勤到硅谷一次，然后在周五回到南加利福尼亞州，直到下個周一。“如果(桑德斯)一直都很上心，那么我還可以接受。”拉扎說道，“但他根本不是那樣的人。如果我晚上太晚打電話給他，或是早上太早吵醒他，他都會不高興。而我是一個愿意全年無休的人。”
正如《紐約時報》在1989年報道的那樣，那時AMD的企業文化還已經失去了公司初創時的節儉習慣。“桑德斯越來越奢華的風尚也變成了一種‘傳染病’。”報道寫道。“不帶勞力士的銷售員很可能會發現他們那不夠貴的手表被高管丟掉，原因是高官們希望看到這家公司擁有某種特定的形象。曾在AMD供職的員工說道，那是一種氣氛，整個公司中的工程師都會揮霍無度，遠遠背離了AMD草創時的日子，當時桑德斯曾拒絕過一項電動削筆器的預算申請，因為太貴了。”
拉扎也對支出問題感到擔心，他認為這是桑德斯個人生活方式的一種延伸。在AMD收購NexGen以后不久，拉扎就造訪了桑德斯位于洛杉磯的豪華住宅。“我說道，房子很漂亮。”拉扎說道。“而他回答道：‘是我跟麥當娜搶回來的，我們爭奪了一場，我勝出了。’然后我說：‘好吧……’桑德斯隨后說道;‘我知道你想什么，我花得太多，而賺得不夠多。我一直都是這樣的。’”拉扎說道，當時桑德斯的這番話就像是在他肚子上打了一拳那樣讓人令人難受。“然后我就說;‘希望你在AMD不會這樣做吧。’但結果是他依舊我行我素，”桑德斯補充道。
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本文標題：AMD沉浮全景：從巔峰跌至低谷
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