[導讀]創業者可以將服務器等基礎設施方面的繁瑣工作外包給第三方，并在遇到困難時向成熟的技術社區求助。
美國商業財經雜志FastCompany近日撰文稱，隨著云端應用平臺Heroku和Amazon Web Services等出現以及開源社區的發展壯大，如今的互聯網創業環境比以往更好，因為創業者可以將服務器等基礎設施方面的繁瑣工作外包給第三方，并在遇到困難時向成熟的技術社區求助。
伊恩·歐貝(Ian Ownbey)很早就親身體會了創業公司在成長中遇到的煩惱。
早在舊金山大學一年級的暑假就讀時，這名初出茅廬的工程師就來到一家名為Twitter的創業公司工作。當時的歐貝年僅19歲，但已經在開源Web應用框架Ruby on Rails領域擁有扎實的基礎。
當時，Twitter正處于爆炸式增長階段，用戶數量飛速攀升。對于這些早期用戶來說，頻繁看到404錯誤頁面是再平常不過的了。對于歐貝和他的同事們來說，為了讓Twitter的基礎設施勉強跟得上用戶需求增長，他們需要夜以繼日地工作許多天。
幸運的是，過去四年間發生了一些積極的變化。
“不得不說，2013年的創業環境比以往好得多了，”如今在社交網絡Branch擔任工程團隊負責人的歐貝說。Branch是一家專注于在線對話的社交網絡公司。“隨著云應用平臺Heroku和各種軟件即服務平臺的出現，創業者如今可以自行選擇花費多長時間在擴大業務規模上。”
云計算是如何簡化業務擴張的
過去，互聯網創業公司的增長是一把雙刃劍：創業者希望有更多的用戶，但如果這些用戶大量涌入，而網站的基礎設施尚未做好準備，服務可能會因此崩潰。與此同時，羽翼尚未豐滿的公司沒有足夠的資金實力部署額外的服務器，以應對偶爾出現的用戶高峰，于是就有了早期Twitter頻繁顯示404頁面的問題。
近年來，Heroku和Amazon Web Services等云平臺允許工程師將許多基礎設施的繁重工作外包給第三方，由第三方在需求增加時快速部署新的資源。正是這個原因，使得歐貝將Branch托管在Heroku平臺。這也是為何他的團隊使用OpenRedis進行關鍵數據的存儲托管，以及使用CircleCI測試和整合服務并直接與GitHub接入。
“所有這些工作，放在以往的創業階段，需要我們的三個工程師親自來做，”歐貝說。“一臺運行GitHub分支的服務器，一臺運行測試的CI服務器，然后將其連接起來，部署運行Rails服務器和Nginx服務器，并在各服務器之間維持平衡。如今，我們再也不需要做這些工作了。”
“所有這些領域的技術都在進步，”歐貝說。“比如，Node是一項很酷的技術，而且相當復雜，但你根本無法想象四年前它才剛剛面世。AJAX前端庫和jQuery等技術的歷史同樣很短。真正將AJAX標準化的技術直到2006年才正式成為W3C標準，當時Rails項目也剛剛起步。如今，你很難發現一家不使用這些技術的網站。”
技術背后的社區支持與技術本身同樣重要
日漸成熟的不僅僅是這些工具，還有圍繞這些技術發展而來的社區。以Twitter、Branch等網站均使用的開源開發框架Ruby>
“成熟的大公司擁有雄厚的資金實力，可以雇傭大批專業人士研究軟件問題。創業公司卻沒有這個條件，因此為了解決技術難題，擁有良好的社區非常重要。”
從某種程度上來說，采用任何一項現有的技術都必須擁有良好的開發社區支持，尤其對于時間和資金有限的創業公司來說。這正是WordPress大獲成功的原因，同時也是iOS開發的挑戰所在。
“蘋果采取了至上而下的策略，”歐貝說。“iOS開發并非開源項目，因此沒有社區的支持。另外，蘋果每年都會在全球開發者大會發布新的東西，使得開發者很難維護代碼庫，跟得上最新版系統并支持所有設備。”
優化Branch
去年10月，歐貝被Branch公司年僅21歲的CEO喬什·米勒(Josh Miller)招募至麾下。從某種程度上來說，二人志趣相投。與歐貝一樣的是，米勒從大學輟學的原因不僅僅是為了追求技術職業生涯，而是為了在一家專注于幫助人們以新的方式進行溝通的公司工作。
“我很驚訝，他對于互聯網的想法竟然與我相似”歐貝說。歐貝和米勒不僅熱衷于使用技術重塑新的規則，而且希望能夠使人們更好地完成他們之前已經在做的事情，比如相互談話。
所有Branch對話都是公開并存檔的，所有參與者均是由之前加入討論的人所邀請的。這種交流在很多方面與博客評論或問答網站類似，但少了后者的匿名評論或噪音。
Branch的早期用戶主要是一些希望借助該平臺提高知名度的媒體機構。這為該公司帶來了一個意想不到的挑戰：如何讓所有其他人開口說話。
由于不必擔心產品的日常穩定性，歐貝、米勒和Branch其他團隊成員可以專注于產品的未來發展。如今該服務已經結束公測，用戶基數也在逐漸擴大，因此到了需要優化的時候。Brach如何鼓勵普通人貢獻內容?應該增加哪些功能?刪除哪些功能?移動戰略如何實施?米勒表示，Branch計劃推出一款專門為移動平臺優化的產品，更加注重對話的輕松氛圍。但為了做到這一點，Branch仍然有許多有待解決的問題。
“這很困難，因為作為工程師，我們總是希望提出最完整的解決方案，”歐貝說。“我們還面臨著巨大的壓力，以試圖開發出最具擴展性和最智能的解決方案。”
4月9日，歐貝將面臨第一次大考：新版本上線。Branch放棄了增加一系列新功能的想法，而是推出全新的大幅度簡化的新版界面。新版本刪除了許多功能，以更好地專注于產品，鼓勵記者和意見領袖之外的普通人更多參與對話。
與第一版Branch在前端使用眾多花哨的jQuery動畫不同，新版Branch將絕大部分動畫取消，取而代之的是更加簡潔和快速的界面。盡管jQuery能夠開發出很絢麗的網絡應用，但歐貝稱，“一旦到了某個臨界點，瀏覽器的性能就會不足，因為需要不停地重繪圖形。”絕大多數視覺效果被刪除都并非技術原因，而是因為產品重心調整的需要。
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本文標題：云端應用平臺帶來互聯網創業最佳時機
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